高山流水，破冰融雪，是孙美天初次睁开眼所见，她蜷缩在岩石缝隙里，被一只长手臂的猿猴抱进怀中。她感觉自己与那母猿有着相似的形态，而本能则驱使她吮吸那母猿的乳汁。母猿并没有抗拒，而是自那起，便担当起这来历不明猿猴的奶妈，将她如亲生骨肉一般照料，携着她游历山与水洞间。不同于那些需要有所修行才能成妖的猿猴，孙美天出生便有灵性，能听懂人言，这令族中长老惊奇，便让母猿重点照料她。

“莫非她是那位大圣的转世？”有猿猴问。

“不可能不可能，大圣已成了佛，不入轮回。”长老否定。但考虑到美天似那大圣的出身，便取“美猴王”之“美”字，与“齐天大圣”之“天”字，给她取了名。至于“孙”姓，则是这个族群共同姓氏。

美天问大圣是谁，于是每逢睡前，母猿必给美天讲述那通天晓地、翻天覆地的石猿的故事，以及他护玄奘西行路上的九九八十一难。每逢精彩处，美天必瞪眼伸头，浮想联翩，听得入神；每逢揪心处，美天必龇牙咧嘴，抓耳挠腮，气愤异常。听完整个西行故事，美天还觉不满足，母猿便再给她讲一轮。九九八十一轮过去，美天也长成了一幅精致少女模样，与寻常猿猴区别甚大。

这个族群的猿猴长到这个年纪，必学棍法。于是族群中的四猿将便教美天与其他众多同辈棍法，而美天悟性极高，不出几年，便习得一身好棍法，劈、戳、立、花、扫技样样精通，四猿将很快无技可教。母猿教她识文解字，她也一看就懂，一学就会。到了族群中都无人可教她什么时，她便告别养母与长老，也要学大圣求长生之法。即使不能得长生，学个些本领回来，也好保护族人。

美天来到人类的城市，除了偶尔露出来的猴尾巴，无人会认出她并非人类。但她发现人类的世界已与《西游记》中的时代相去甚远，男人都扎着辫子，压迫与不公充斥在这片土地上。母亲与长老虽告诫过她不要惹是生非，但她却仍不能无视恶行发生。当她看见一户农民的子女要被强卖给地主豪绅时，她一怒之下用棍子打死了地主的狗腿子。可未曾摸清楚人世规矩的她不知道自己闯下了怎样的大祸，被她救下的农民劝她逃亡，她只好偷摸着溜进一座货船，出海了。

她搭乘的也是她从未见过的奇异船只，那船冒着滚滚的浓烟，航速比她所知的也快得多，出了海，经过一段时间的风吹雨打，抵达了更东边的国家。

和故土一样，这里的国度也经历着轰轰烈烈的变革。她只感现实与故事相差甚远，寻找不到留身之处，直到一个长着狸尾巴的人给她指了条路。

“到东边的山上，那里有一座神社，穿过那神社的鸟居，另一侧尽是你的同类。”

她照那狸猫说的，去了那山，过了那社，来了一处常识不存之地，却未见到神社的巫女，撑着阳伞的妖怪告诉她，这里便是所有妖怪的容身之处，把这里当家就好。

“我不是妖怪，”美天对于妖怪的定义很显然与对方不同，“我是来求道的。”

“道？”撑着阳伞的女人露出深不可测的笑容，“这里无道可求，但有佛可寻。你往西走，那里有一座破寺，寺里有一个和尚，你找他学你想学的吧。”

后来美天才知道，那撑阳伞的妖怪是境界之妖——八云紫，她刚与初代博丽巫女创立了二重结界，以为所有非常识之物提供容身之所。自己到来时博丽巫女正好不在，留那八云紫守着神社。至于引导自己去找那和尚，纯粹是八云紫想给这个自称不是妖的新人一个下马威，谁曾想她的这个决定改变了美天的一生。

因为《西游记》的缘故，美天对佛法抱有不切实际的期待。她来到寺门前，寺里无他人，唯有一赤背武僧在佛像前打坐，美天一眼便看出此人的不凡气场，于是跪在门前，向他拜师。

谁知那和尚听见背后有人，往后一看，是一只猿妖，抽起棍子便打。也是后来，美天才知道这名叫“释海”的武僧是一个见妖便杀的狠人，无论是人还是妖都怕他。美天自认为精通棍法，身体素质又远胜人类，自然不怕这同样使棍的武僧。可不到一个回合，美天就落败。眼看着自己就要被这人打死，美天连忙求饶：“别杀我！我不是妖怪！”

“长个尾巴，说着人话，不是妖怪是什么？”对方质问。

美天最讨厌这种说辞，于是竟原地和那和尚辨经：“妖与神只在一念之间，那些神仙的坐骑，生了恶念，下凡害人不就是妖？那些求正果的妖，行善事，取真经，不就是神？”

对方为美天这番话惊奇，但仍没放下棍子，只问：“你说你不是妖，想求正果，那你可曾杀人？”

“我……”美天刚想说自己没杀过，但当她想起死在自己棍下的地主狗腿子，一时嘴快，“杀过……”

“哼，那不还是妖？”释海说罢举棍便打。

“若不杀他们，他们之后还会害农夫一家！”美天辩解。

听了美天这话，释海心里也能猜出个原委来，于是放下棍，说：“今次我不杀你，你滚吧。”

“师父，”谁知美天起身，又跪在释海跟前，“我想学佛法。”

“佛法不传妖，给我滚！”释海挥舞着棍子赶走了美天。

第二天，释海诵完经，推门而出，却见美天仍跪在门口。

“师父，”美天求学的态度十分坚决，“您若不愿传我佛法，传我些本领也好。”

“传你作甚？教你去害人？”又赶走了美天。

第三日，美天又上门，又被释海赶走。

如此反复，第四日、第五日……一直到第十日，释海已懒得管她，只留她跪在寺门，自己出门去了。见释海这次没赶自己，美天就跟上去，却没跟上那僧人的步伐，跟丢了。等释海回来，又见到美天跪在寺前。他没理会，回房去。

转眼入了冬，门前的美天已被堆成雪人，即使是有灵性的猿猴，也受不得这般刺骨寒冷，在门口哆嗦。释海听到门外的动静，叹了口气，放下经书，来门前，一脚把她踹出雪堆：“冷就进来避着，还冻着作甚？”

美天已经冻僵，说不出话。释海便把小猴子提进屋，丢到炉火前，等她解冻后才问她：“你为何执着于学佛法？”

“因为……学了佛法，便无苦难。我学了佛法，便能回去……教给我的族人，让他们也能享受极乐。”美天一边发抖一边说。

“呵，极乐……你从那里学来的这些？”

“《西游记》”

“哈哈哈哈哈……”不苟言笑的武僧竟难得地开怀大笑，“明朝人写的小说，你竟然当真？”

“小说？”

释海没有在这个话题上继续下去，而是转问：“你再把你当初跟我讲的，什么是妖，什么是神说一遍？”

“为恶的，即使他住在天上，那也是十恶不赦的妖；为善的，即使他待在十八层地狱，那也是神。”美天回答，“这是长老和母亲教我的。”

“你来自东土？”

“您怎么知道？”

“你们的神妖之分与这里区别很大。在这里，有信仰的就是神，有畏惧的便是妖。即使你不作恶，你教人畏惧，你就是妖。”释海说。

“可是，也只有为善的神才有人信仰，为恶的妖才令人恐惧。您的说法不是颠倒因果了吗？”美天问。

“信本无来由，畏本因无知，二者实际同源，某种意义上你说得没错，神和妖本就在一念之间。可偏偏人的态度又区别了二者，盲信致使那些行恶的神仍被当作神，盲惧又使那些行善的妖不得成神。若不能扫清人的蒙蔽，纵使去帮助那些妖怪又有何用？”说着，释海抬起头，看着这破败的寺庙，“这寺曾名‘命莲寺’，为我祖师爷命莲所建立，然而祖师爷有个姐姐，法号‘白莲’，试图助妖成佛，却被困法界永不得翻身，而命莲寺香火也随祖师爷的坐化而断绝，再无参拜客。东边山上的博丽巫女，试图维护人妖平衡，我劝她莫在此路长行，不然她必遭白莲相同处境，她不听，执着于化解障目一叶，可人心的成见哪有那么容易化解？至今她仍苦苦不得解脱。”

美天听完，又问：“难道就没有办法吗？”

释海苦笑：“妖中仍有本性不改之恶徒，成见的大山只会越来越高，不杀尽这些妖，便不能救苍生，所以我破了戒，从此与佛法无缘。小猴子，你想从我这里学佛法，便是找错人。”

美天正跪于释海跟前，磕头：“您仍有大神通、您仍想着救苍生，您便能做我师父。师父，请受徒儿一拜。”

释海见美天仍坚持，叹了口气，说：“我本发誓断绝佛道，见妖必杀，不曾想也有收徒之日，还是个猴徒弟，我的福气，或许胜过玄奘大师了。”

释海便给美天起了一个法号，名叫“释空”，从此便开始教她诸般变化。美天知道释海有大神通，毕竟在外人嘴里，他可是被称为“幻想乡最强三人”之一。但美天没料到的是，师父不仅棍法出奇，还懂诸多佛家法术，一晃十年过去，美天已掌握三十六般变化和吐故纳新术，能够吸取他人之气化作他人模样；美天还学会爬云之术，虽不及大圣一个筋斗十万八千里，但也能腾云驾雾了；至于棍法与法术更不必说。

释海教美天有所保留，他也承认。但有一招释海想教，美天自己却学不会，那便是“罗汉金身”。释海说，此招须先有“罗汉相”，才有“金身相”，罗汉相维持越久，金身相存续越长。释海作为犯了诸多戒律的僧人，能有一霎的罗汉相便实属不易，他本以为美天悟性高，能比自己更先抵达罗汉相，可美天每日苦苦参禅，也不得领悟罗汉相。释海略失望，但也不强求，毕竟自己为人师都不能参透，如何指望这本性天真顽劣的猿猴呢？

要论这十年美天与师父相处如何，虽说事事听话，顽劣本性却不改，释海怕她惹事，便不许她出寺。但要指望释海这破戒武僧教她什么礼仪规范更是不可能，释海自己也常带些酒肉回来，和徒弟大快朵颐。一到喝酒吃肉的时候，释海比起师父，更像兄弟，美天悟性高，也能看出释海平时身边无朋无友，便只能借酒浇愁。村里人都怕他，但释海却说人们怕他才好，人怕他，妖也怕他，便都不敢作恶，怕了他，就不会再去苛责博丽巫女什么。

一直到十年后，释海第一次带她出门，此去便是要降妖。美天问他们要去降什么妖，释海回答：“罪业仇怨满负身，万年寻根是非多，走火入魔失心智，伤天害理冤有因。”

此去是要降伏一个自称“罗甸之子”的绝强妖怪，这自称罗甸之子的妖怪最近突然出现，口吐烈焰焚烧竹林，危及竹林众生与周边村民的性命。

退治妖怪的事村民本不会主动求释海，他们本会去求博丽巫女。但初代博丽巫女博丽芽梦几年前就已离奇死亡，新一任博丽巫女尚不成熟，前去退治反被击退，所以村民们只好壮着胆子来命莲寺，求释海出面斩妖除魔。

于是释海带美天来竹林，远远便闻到浓烈的烟熏味，释海说那是人被烤焦的气味。二人深入竹林，就见到一处被焚毁的村庄，周围则是被谁砍出了隔离带以免火势蔓延。释海将美天变作一金蝉，让她飞去前面打探，美天钻进房屋，挨个探查，寻不到生还者，终于在村子中央的广场上，看见躺在龙神雕像上的奄奄一息的女性。美天自是不认识，回报释海，释海上前一看，认出此人。此人是迷途竹林的引路人，叫藤原妹红。

美天将妹红扶到一间尚完好的屋子，等她醒来，看见二人却毫无惧色，只问：“我师父在哪儿？”

“村民已被妖怪烧得七零八落，死的死逃的逃，哪里寻得到你师父？”释海说，“你还留在村中作甚？”

妹红听了这话，回过神来，解释：“我要去竹林另一端一座未遭焚毁的村子，那村原名‘起风村’，因为时常遭鸦天狗骚扰掳掠男女老少而得名，后来从外面来了一个苦修者，口吐三昧真火驱赶了天狗，使村民免遭掳掠。村民感激他，为他修建祠堂寺庙供奉，并将村子改名‘三昧村’。苦修者得了村民经年累月的供奉，便成了神。当年苦修者为防止自己的真火反过来焚烧竹林，便用一种符纸贴在村民房屋与竹子上，我去那里也是为了求得这种符纸帮其他村庄的村民避火，若能求得那苦修者出面降妖便再好不过。”

释海听完点点头：“我听说过此人，若他真成了神，得其相助必然如虎添翼。可此路凶险，你一个凡人就不必涉险，我们二人替你去便是。”

“竹林迷乱，常有狡兔挖的坑，你们去必然迷路，时间紧迫，我熟悉竹林，可以当你们的向导。”

妹红执意要带路，释海推辞不过，只好带她上路。美天也是难得出门，时不时爬上竹子放眼远眺，释海没有管她，任由她发挥天性。妹红则带着二人轻车熟路地穿过数不清的分岔口，绕过难以察觉的兔子洞，终于在天黑前抵达三昧村。

可一进三昧村，美天就闻到了一股妖风。只见家家户户门窗紧闭，鸦雀无声，唯有清冷的三昧线在空气中诉苦。释海也察觉出村庄的异常，他注意到村庄隐蔽角落里摆满了各种邪教用品。他跟美天讲：“你来这世外之境前，我曾追查过一种‘吞噬之妖’，所经之处，无论妖人，皆凭空消失。后来我从博丽巫女那里了解了事件的原委，那是一只习了邪法的天狗所为，而那天狗行恶之处有某邪教的痕迹，与此处别无二致。”

“天狗……”美天脑袋灵光，很快有了自己的猜测，“妹红曾说这村子被天狗骚扰过，二者会不会有什么联系。”

妹红分析：“那苦修者并不时常留守村庄，但自他几百年前用三昧真火烧退天狗后，再也没有天狗骚扰这里的记载。”

“天狗并非野蛮之物，他们也有自己的文明，若要骚扰一座村庄，不一定只是武力袭击，也会传播虚妄诡端之说，扰人心智，既扬狂风、也长歪风；至于这村子到底被他们弄成啥样，我们去那寺庙一看便知。”

三人来到寺庙，看见遍地是人，朝正中央的佛像磕头。可当美天仔细一看，被吓出一身冷汗。她哪见过这场面？只见那些跪在地上磕头的村民，全都没有脑袋，永远保持着生前的模样，对自己信仰的神明献出一切。

“人祭，凡受人祭，必成祟神。”释海走上前，一棍子砸碎了台上的神像和神龛，回头对妹红说，“你师父是被祟神附身，走火入魔了！”

“你……你怎么知道？！”妹红见自己的谎言早被识破，惊而后退。

“你师父，也就是那保护村民的苦修者——罗甸之子，是天狗高层的眼中钉。在村民把你师父当作神来祭拜后，天狗趁你师父不在，把错误的信仰传入村庄。村民们因此用异端邪教的仪式供奉你师父，致使你师父走火入魔。村民们以为自己供奉的是口吐神火的三昧真神，实际上供奉的是黑焰之神！这种混杂的信仰最终让你的师父与黑焰之神的神格重合，从而让他如他母亲那般成为黑焰的化身！”

听释海如此说，妹红也只能恳求道：“我师父一直行的是正法，修的是正道，未尝害人，即使与天狗有仇，也不曾残害无辜，大师若能救我师父，我必当肝脑涂地报答！”

释海回答：“救你师父也不难，需得舍弃神格，从头来过。这里的异端邪说必须铲除，可要将迷途之人劝返，何其困难，你需要让这里所有村民都放弃邪教，或让邪教断绝，且不得杀生，纵使这将耗费百年光阴，你能做到吗？”

“我会，”妹红说，“我有的是时间。”

“好，”释海点点头，对美天发令，“‘释空’，现在随我去擒她师父。”